Nous avions accueilli avec espoir le lancement, le 16 avril 2015, de la manifestation « Constantine, capitale de la culture arabe ». Nous pensions qu’elle pourrait constituer une véritable occasion d’intégrer les grottes naturelles et historiques dans les projets d’aménagement et de protection, et que la grotte de Ras Douames pourrait enfin recevoir l’attention qu’elle mérite en tant que partie du patrimoine naturel et historique de la ville.
Mais, comme on dit, tous les souhaits ne se réalisent pas.
Les sollicitations se sont alors multipliées. Des personnes et des organismes de différents horizons nous contactaient pour obtenir des renseignements sur la grotte, et beaucoup souhaitaient y accéder. Nous répondions à chacun en fonction de la nature de sa demande et de l’intérêt qu’elle méritait, animés par la volonté de protéger le site et de le faire connaître.
Finalement, nous nous sommes retrouvés marginalisés, tandis qu’un film consacré en partie aux grottes de Constantine, et notamment à celle de Ras Douames, était réalisé sans que son auteur ne revienne vers nous ni ne fasse appel à notre expérience, alors même que nous avions documenté la cavité sur le terrain et mené des recherches et des explorations à son sujet.
La manifestation prit fin. Des millions de dinars furent dépensés, de nombreuses fêtes et manifestations furent organisées, dont le grand public entendit parler sans toujours pouvoir y assister, et pourtant la grotte ne bénéficia pas de l’attention qu’elle méritait.
Dans cette agitation, différentes personnes apparurent, chacune poursuivant ses propres objectifs : certains recherchaient la notoriété, d’autres les trésors, et chacun regardait ces grottes à travers le prisme de ses intérêts personnels. Nous avons alors entendu de nombreuses affirmations inexactes et des exagérations. Certains se mirent à parler du site et de son histoire sans véritable connaissance du terrain, simplement pour susciter l’admiration ou se livrer à une forme de vantardise.
La situation alla jusqu’à remettre en question le nom même de la grotte, comme si contester ce que nous avions documenté pouvait permettre de découvrir de nouvelles informations, ou comme si nous détenions des secrets que nous cacherions dans un intérêt personnel.
Les années passèrent et, de temps à autre, nous entendions reparler de la grotte de Ras Douames : tantôt dans une courte vidéo, tantôt à travers une photographie, tantôt par la reprise d’une ancienne publication, simplement destinée à susciter davantage d’interactions.
Nous avons également appris que le propriétaire de l’hôtel avait tenté, sur ses propres deniers, de restaurer l’escalier menant vers les profondeurs de la grotte, après avoir perdu espoir face au silence des autorités. Il aurait trouvé la mort électrocutée alors qu’il tentait d’y installer un éclairage. Que Dieu lui accorde Sa miséricorde et l’accueille dans Son vaste paradis.
En 2021, son frère nous contacta afin d’obtenir davantage d’informations sur la grotte. Par la suite, un autre film documentaire vit le jour. Il contenait notamment des séquences extraites des vidéos que nous avions réalisées lors de notre exploration de la grotte en 2014. À nos yeux, ce documentaire n’apportait cependant que peu d’éléments nouveaux et ne semblait pas véritablement exploiter les informations déjà disponibles. Et, au final, rien n’avait véritablement changé.
Ce qui nous a le plus étonnés au fil du temps, c’est ce sentiment persistant de voir certains chercher, par différents moyens, à nous écarter et à nier le travail que nous avions accompli pour faire sortir cette grotte extraordinaire de l’oubli.
Plus douloureux encore était de voir parfois présentées comme les véritables artisans de la découverte et de la mise en valeur de ce patrimoine des personnes qui n’avaient aucun lien avec la spéléologie ni avec l’activité touristique. Comme si des années d’efforts et les risques pris dans ces passages étroits et obscurs avaient soudainement disparu devant l’éclat des caméras et des objectifs de la presse.
Pourtant, notre démarche était née d’une véritable passion pour la spéléologie et pour notre ville, ainsi que du désir de documenter et de préserver cette partie méconnue du patrimoine souterrain de Constantine. Il était donc particulièrement douloureux de voir un travail de terrain mené durant des années réduit à un simple matériau destiné à la médiatisation, sans que ceux qui avaient réellement vécu cette expérience sur le terrain soient mentionnés.
Mais, quels que soient les efforts déployés pour effacer certains éléments de cette histoire, le travail de terrain laisse des traces. Nos passages dans ces galeries obscures demeureront une partie de la mémoire de cette grotte, témoignant de ceux qui y sont descendus par passion pour l’exploration et la documentation, avec la volonté de faire connaître ce que la terre avait conservé dans l’obscurité.
Car l’histoire ne se construit pas uniquement avec des photographies et ne s’écrit pas seulement avec des caméras. Elle se construit par le travail, les documents, les témoignages et les efforts de ceux qui acceptent de descendre dans l’obscurité du monde souterrain pour en rapporter des connaissances dont d’autres pourront bénéficier.
Fin de la série.
